本书收录了作者近五年来有关近代人物和新见文献的考证文章，多是以私密文献、散佚资料为切入，研究近代史上被忽视的人物，如朱祖谋、狄郁、赵元益、张尔田、耆龄、孙至诚、陈恭禄等；或者重要人物被忽视的面相，如张之洞与张佩纶的早年交往、筹安六君子中声名不彰的四位、章太炎与晚年弟子孙至诚的交往、吕思勉的早年征文和诗友、陈旭麓的第一本著作等。通过钩沉人事关系，挖掘文献产生的来龙去脉，重访那些被近代潮流所掩盖的边缘角落，从而敲动历史的“低音”。书取名“知所先后”，出自《大学》开篇：“物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。”考证事事物物的本末终始，明晰其中的先后脉络，也正是历史学的本意所在。
