这是一本横跨社会学、人类学、文学分析的经典著作，分析的对象是人类社会自古以来就存在的替罪羊现象。不论是中美洲、北欧、希腊的创世神话，还是中世纪欧洲的市井见闻，不同时期、地域的社会都存在着集体敌视、憎恶的对象。这些对象便是社会中的替罪羊。从西方历史上的具体的替罪羊相关文本出发，勒内·基拉尔在本书中承继了自己于先前著作提出的“模仿欲望理论”，并以此试图解答替罪羊的机制和成因。他的“模仿欲望理论”认为，人的欲望不是源自自身，而是源自模仿他人；人们只是希望他人所希望的东西。凭借此理论，基拉尔解读了不同人类文明的各大神话传说，从具体文本的字里行间挖掘出人物形象和动机，并总结出社会多数人对少数人采取敌对措施的社会学机制：在不同的社会背景中，在模仿欲望的驱动下，社会中的少数群体均成为替罪羊而牺牲。不论是远古神话还是人类历史，替罪羊的牺牲一直深藏在表面的社会秩序之下。