作者托马斯·哈代所描写的女主人公苔丝,是一位大自然的女儿,可是当她进入文明社会后却要面对残酷的生活环境。先是一个冒牌贵族用卑鄙的手段夺去她的清贞之躯,接着是乡邻的误解和歧视。后来,苔丝来到了没有人认识她的一个牧场做挤奶工,在这里,她又重获新生,还结识了安其尔·克莱,两人由相知到相爱,甚至相约一生。但是当安其尔知道她的过去后,社会习俗对安其尔造成的影响使他无法接受这一事实,因此导致了苔丝更为悲惨的命运。当她历尽磨难与安其尔再度重逢时,追捕她的警察却如鬼魅般随着早晨的阳光出现了,在断头台上,苔丝彻底从不公平的命运中解脱了。