作者托马斯·哈代所描写的女主人公苔丝，是一位大自然的女儿，可是当她进入文明社会后却要面对残酷的生活环境。先是一个冒牌贵族用卑鄙的手段夺去她的清贞之躯，接着是乡邻的误解和歧视。后来，苔丝来到了没有人认识她的一个牧场做挤奶工，在这里，她又重获新生，还结识了安其尔·克莱，两人由相知到相爱，甚至相约一生。但是当安其尔知道她的过去后，社会习俗对安其尔造成的影响使他无法接受这一事实，因此导致了苔丝更为悲惨的命运。当她历尽磨难与安其尔再度重逢时，追捕她的警察却如鬼魅般随着早晨的阳光出现了，在断头台上，苔丝彻底从不公平的命运中解脱了。
